Fue en el Salón del Automóvil de Frankfurt de 1997 cuando Daimler AG sorprendió al mundo presentando un automóvil singular que haría historia: el smart City Coupé. Este modelo saldría a la venta en junio del año siguiente, hace justo dos décadas, dando vida a una nueva marca automotriz: smart.
Pero la historia de smart se remonta aún más atrás, hasta mediados de la década de los 70, cuando los ingenieros de Mercedes-Benz decidieron trazar las líneas del auto del futuro, abordando en el proyecto algunas de las nuevas necesidades que demandaban las ciudades. Y así nació un concepto de subcompacto de apenas 2.5 metros de longitud.
Pasó el tiempo, y ya en 1989 el dueño de los relojes Swatch, Nicolas G. Hayek, anunció su intención de lanzar al mercado un citycar de dimensiones ultra compactas, mucho menores a la de los fabricantes tradicionales, llenado un nicho que él pensaba había sido ignorado: los autos de bolsillo con estilo único.
Pero en lugar de embarcarse solo en el proyecto, se asoció con Daimler y aprovechó los desarrollos del fabricante alemán, que por entonces había resuelto varios de los problemas de seguridad que conlleva un auto tan corto. Así nació Micro Compact Car smart AG, con sede en la ciudad suiza de Biel, una reducción del nombre Swatch Mercedes Art.
Pero aún quedaba un largo camino por recorrer antes de que en 1997 se inaugurara la planta en Berlín y se presentara el City Coupé, el antecesor del fortwo que hoy todos conocemos. La producción del auto se inició en julio de 1998, y desde entonces smart ha vendido más de 2.2 millones de unidades.
Algunas innovaciones técnicas como el motor y tracción trasero, un alto equipamiento y un diseño que conjuga funcionalidad y estilo, ha permitido a smart convertirse en una marca de culto en Europa.
Con 2.69 metros de largo total, el fortwo se caracterizaba por permitir su estacionamiento en perpendicular en las atiborradas calles europeas, y ofrecía una maniobrabilidad impresionante, con un radio de giro de apenas 6.95 metros. El motor Mercedes de baja cilindrada, además, generaba un mínimo gasto de combustible. El estilo fue el aporte de Swatch, un aspecto lúdico e individual único en su clase.
En un primer momento se ofreció solo en nueve países europeos, y hoy, 20 años más tarde, se comercializa en 46 mercados de todo el mundo, México incluído.
Desde entonces se han fabricado cuatro modelos: el City Coupé o fortwo, el forfour, el roadster y el roadster-coupé. Sólo el fortwo ha resistido el paso del tiempo sin interrupciones, y desde 2014 se vende la tercera generación, en versiones coupé y cabrio, mientras que en 2015 se retomó la producción del forfour con una nueva generación. Ambos utilizan la base del Renault Twingo.
¿Y qué es lo que viene? smart ya anunció que se convertirá en una marca 100% eléctrica. Inició un proyecto en 2008 con ediciones limitadas, y ya en 2017 lanzó los smart fortwo y forfour EQ, equipado con un motor de 81 Hp y 118 lb-pie de par. A su vez, está trabajando en flotas para carsharing, con gran éxito en Europa.
