En la actualidad es muy pero muy raro que los automovilistas se detengan para preguntar a la gente sobre cómo llegar a un determinado destino. Y es que gracias a la tecnología de los navegadores en los teléfonos celulares o  los GPS instalados de fábrica en los vehículos, el uso de mapas se ha vuelto cosa del pasado.

Como quiera que sea, el uso de instrumentos destinados para guiar nuestro camino mientras conducimos han sido empleados desde el nacimiento del automóvil. Al igual que muchos objetos que comprenden y rodean esta invención que revolucionó la movilidad, el auto ha aceleró la necesidad de interpretar el territorio mediante la creación de una cartografía que facilitara la conducción.

Ya sea con brújulas y/o mapas, los automovilistas recurrieron a estas herramientas para orientarse y ubicarse, que con el paso del tiempo fueron evolucionando para ser reemplazados por unos de los grandes inventos del hombre más relevantes de las últimas décadas: la geolocalización (GPS).

Ha sido de gran uso esta herramienta, que junto a la orientación, sirve para elevar la seguridad de los pasajeros y peatones, además de que es parte fundamental de la conducción autónoma.

Teniendo en cuenta la gran relevancia de este sistema, vayamos a conocer las ráices de este invento que ha revolucionado la manera de movernos de un lugar a otro.

1909 - Jones Live Map (Estados Unidos)

Todas las hemerotecas sitúan a J.W. Jones como el primer inventor de un asistente para la lectura de rutas en carretera. En 1909, coincidiendo con la inauguración de las carreras de Indianápolis y aprovechando la comercialización de velocímetros deportivos, este inventor recogió la inquietud de los conductores de combinar la lectura de mapas para orientarse y la conducción al mismo tiempo. Aquella preocupación fue resuelta con el Jones Live Map,un dispositivo conectado al engranaje del odómetro del auto que contenía una serie de discos de papel con información codificada de forma radial sobre una ruta entre dos puntos.

De esta manera, el conductor escogía el disco con la ruta a seguir que disponía en su momento de arranque -posición- con la correspondiente a 180º de la circunferencia. Este movimiento del velocímetro accionaba los engranes del Live Map que iba mostrando los datos del disco al conductor. Cada disco cubría 100 millas y la información contenía el tipo de carretera, posición e indicaciones de giros. Aunque este invento contó con una buena aceptación, la rápida evolución de las infraestructuras hizo inviable una pronta actualización de los discos-mapas y el Jones Live Map quedó en el olvido en la década de 1920.

1930 - Iter Avto (Italia)

Este dispositivo creado en Italia y utilizado durante la década de 1930, fue concebido como una evolución de los rutómetros que los copilotos utilizaban en carreras como la Mille Miglia. Instalado en el tablero del vehículo, este invento contenía un conjunto de mapas de papel que se mostraban a través de la pantalla del mismo. Estos mapas iban enrollados y un cable conectado al velocímetro regulaba el mecanismo interno. Así, la situación aparecía de forma proporcional a la velocidad de marcha.

Aquí el inconveniente radicaba en la necesidad de volver a cargar los mapas cuando estos se agotaban y en determinar la ubicación exacta cuando el conductor se desviaba de la ruta. 

1954 - Auto Mapa (España)

Esta creación del español Antonio Martín Santos denominada como Auto Mapa seguía un similar funcionamiento del Iter Avto, pero con la característica de que el dispositivo era portátil y el avance de los rutómetros podía detenerse a voluntad del conductor. Ante estas ventajas diversas marcas de autos se interesaron por el proyecto, sin embargo, la repentina muerte de su inventor (1961) llevó el Auto Mapa al ostracismo. 

1964 - Ford Aurora Concept (Estados Unidos)

Este sistema puede considerarse como la primera interpretación de uso civil derivada de los primeros avances significativos en sistemas de geolocalización y digitalización de mapas por parte de servicios públicos como el Departamento de Desarrollo Rural de Canadá (1962) y organismos como el Departamento de Defensa y la NASA en Estados Unidos.

Desarrollado por Ford, este invento disponía de un navegador integrado en el tablero cuya cartografía se adecuaba a la marcha. A su vez contaba con un puntero que señalaba la posición exacta sobre el mapa. No llegó a comercializarse, pero si marcó el camino en el desarrollo de los navegadores.

1981 - Honda Electro Gyrocator (Japón)

En los inicios de la revolución tecnológica en los automóviles, en 1981, Honda presentó el Electro Gyrocator, que puede considerarse como el primer navegador de uso real en la historia del automóvil. Si bien aún no había llegado el GPS (Global Positioning System) que conocemos para uso civil y el Gyrocator se basaba en un sistema de navegación inercial, este dispositivo constaba de una brújula electrónica y un sensor de gas helio asociado a un giroscopio que detectaba los cambios de trayectoria del automóvil.

En este caso, los cálculos de distancias se reconocían mediante un mecanismo acoplado a la transmisión. Posterior a ello, la información era analizada por un computadora que posicionaba el vehículo sobre los mapas microfilmados mostrados a través de una pantalla de fósforo. Sobre ellos, un puntero electrónico marcaba la ubicación exacta, en tanto que los mapas iban mostrándose conforme a las necesidades de la ruta.  

1985 - Etak Navigator (Estados Unidos)

Este sistema desarrollado en el estado de California era en esencia una computadora portátil (constaba de un chip Intel 8088, memoria RAM de 256 kb y modulo EPROM de 32 kb) con un monitor CRT basado en vectores, parecido al de los osciloscopios. El almacenamiento de los mapas era por soporte magnético, cassettes cuyas cintas podían guardar un máximo de 3,5 MB de datos, una capacidad insuficiente que obligaba a ir cargado de cintas.

Por ejemplo, sólo el área de la bahía de San Francisco demandaba seis unidades. Aun así, el Etak Navigator puede considerarse un navegador adelantado a su época; sus creadores fijaron el punto de vista centrado del coche sobre el mapa, principio que mantienen los actuales GPS.  Este equipo gozó de una notable popularidad y se servia como un accesorio en los servicios post venta de las marcas.

1987 - Toyota CD-ROM (Japón)

Toyota es la creadora de dos mejoras sustanciales en la tecnología de la navegación: la introducción de los CD-ROM como sistema directo de almacenamiento masivo de la información y la presentación del primer monitor con pantalla a color.

1990 - Mazda Eunos Cosmos Navigation (Japón)

En esta época, el mercado de los sistemas de navegación para automóviles eran ya un objetivo fijado en todas las marcas. Gracias a que los sistemas de información geográfica para ordenadores como Mapinfo o Autodesk dejaron de ser usados exclusivamente para el de uso militar y de investigación, Mazda introdujo el primer sistema de navegación en un automóvil visualizado en tiempo real gracias al uso de satélites situados en el espacio.

1992 - GM GuideStar (Estados Unidos)

General Motors presentó un sistema de navegación GPS integrado en el vehículo denominado Onis. Inicialmente fue introducido en la flota de vehículos de renta Avis en Florida en 1992. Tres años más tarde, se proponía como un elemento opcional en los Oldsmobile Serie 88. De forma más extendida en la red de GM adoptó el nombre de GuidaStar, inicialmente con cartografía de California y Las Vegas. 

1997 - Alpine CVA-1005 (Japón)

Alpine, que ya había colaborado con Honda en el desarrollo de su sistema de navegación y, posteriormente, seria proveedor casi exclusivo de BMW, ofreció al mercado el primer equipo portátil de navegación basado en el posicionamiento satelital (GPS). Seguía recurriendo a los CDs como sistema de almacenamiento y cualquier usuario podía incorporarlo a su vehículo. 

1998 - Early Garmin StreetPilot (Estados Unidos)

Garmin, empresa referente en equipos móviles de geolocalización, fue la primera en ofrecer un dispositivo verdaderamente portátil y adaptable a cualquier automóvil. Debido a que el gobierno de Estados Unidos liberó completamente hasta el año 2000 todo el potencial del sistema GPS para uso civil, la funcionalidad del StreetPilot no fue completa. Aún así el dispositivo, con pantalla en blanco y negro, supuso un progreso enorme en términos de funcionalidad y capacidad de memoria.  

Desde entonces, la tecnología de la navegación GPS ha evolucionado exponencialmente con el paso de los años, siendo 2005 una fecha clave en la movilidad y perfeccionamiento de la navegación satelital. Hasta ese momento, los especialistas trabajan en la digitalización de los mapas de carretera en papel, que pronto quedaban desfasados ante los cambios y mejoras constantes de las infraestructuras viarias y servicios asociados al conductor.

Los trabajos de OpenstreetMap y DigitalGlobe, cuna de Google Maps, sentaron las bases para que cualquier usuario pudiera encontrar la ruta más corta entre dos puntos. En años sucesivos, NavTeq y Tele Atlas, proveedora de mapas de Google Maps, destacarían en la digitalización cartográfica. 

La estandarización de los smartphone hacia 2007 marcó otro periodo clave para entender el desarrollo actual de los navegadores y la conducción predictiva. Los equipos de los automóviles y los navegadores web convergen en el camino de la geolocalización unificando bases de datos y aumentando el caudal de información y datos en tiempo real.  Igualmente, el desarrollo incesable de la conectividad y los progresos en la conducción autónoma servirán para optimizar más y mejor los desplazamientos.