Waymo, la división de conducción autónoma de Alphabet, anunció el retiro de cerca de 3,900 robotaxis en Estados Unidos debido a un problema de software que podría provocar que los vehículos ingresen a zonas de construcción cerradas en autopistas y continúen circulando pese a las restricciones.
La medida fue presentada ante la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) y representa el segundo retiro de vehículos realizado por la compañía en poco más de un mes, en un momento en que la seguridad de los sistemas de conducción autónoma sigue bajo un intenso escrutinio regulatorio.
Según la investigación de Waymo, desde principios de abril se registraron más de una docena de incidentes en California y Arizona en los que algunos vehículos autónomos no reconocieron adecuadamente las señales de cierre de rampas y accesos, ingresando a áreas de construcción previamente delimitadas o a carriles donde se realizaban trabajos activos.
La empresa explicó que, tras identificar el problema, decidió restringir temporalmente las operaciones en autopistas mientras desarrollaba mejoras en el software. Posteriormente implementó una actualización destinada a mejorar la detección de cierres y la respuesta de los vehículos ante cambios temporales en la infraestructura vial.
Este nuevo retiro se suma a otro anunciado en mayo, cuando Waymo llamó a revisión alrededor de 3,800 robotaxis debido al riesgo de que los vehículos ingresaran a caminos inundados con límites de velocidad elevados. Aquella acción se produjo después de que una unidad circulara por un carril inundado en San Antonio, Texas, durante condiciones meteorológicas extremas. Aunque el vehículo no transportaba pasajeros y no se reportaron heridos, el incidente encendió las alertas dentro de la compañía.
Durante los últimos dos años, Waymo ha realizado diversos retiros relacionados con el desempeño de sus sistemas autónomos, incluyendo problemas para predecir correctamente el movimiento de vehículos remolcados y fallas en la detección de postes u objetos fijos similares.
Además, la empresa enfrenta una investigación de la NHTSA tras un incidente ocurrido en enero en Santa Mónica, California, donde uno de sus vehículos autónomos atropelló a un menor cerca de una escuela primaria, provocándole lesiones menores. Paralelamente, la National Transportation Safety Board investiga otro caso en el que vehículos de Waymo rebasaron ilegalmente un autobús escolar detenido con las luces de advertencia activadas.
Los nuevos problemas evidencian los desafíos que aún enfrenta la industria de la conducción autónoma para operar de forma segura en entornos complejos y cambiantes, especialmente en situaciones temporales como obras viales, emergencias o condiciones climáticas extremas.
