La historia de NASCAR tiene raíces profundas en la cultura del sur de Estados Unidos. Durante la Ley Seca, en las décadas de 1920 y 1930, los contrabandistas de licor (conocidos como “bootleggers”) modificaban sus autos para huir de las autoridades. Aquellos vehículos veloces, resistentes y maniobrables dieron origen al stock car racing, una disciplina que evolucionaría en uno de los deportes más populares del país.
Fue en Daytona Beach, Florida, donde en 1936 se celebró una de las primeras competencias formales de stock cars. Aquel improvisado circuito de arena y asfalto marcaría el inicio de una nueva etapa en el automovilismo. Entre los competidores se encontraba William Henry Getty France, más conocido como Bill France Sr. o “Big Bill”, un mecánico apasionado que comprendió el potencial comercial y organizativo de estas carreras clandestinas.
Nacido en Washington, D.C., en 1909, France se mudó a Daytona en 1935 buscando nuevas oportunidades. Allí, mientras trabajaba como operador de una gasolinera, se integró al mundo del automovilismo local. Tras la Segunda Guerra Mundial, y al observar cómo los pilotos eran explotados por promotores que desaparecían con el dinero de las taquillas, decidió crear una organización que diera estructura, seguridad y legitimidad al deporte.
El momento clave llegó en diciembre de 1947, cuando France reunió a 35 personas en el hotel Streamline de Daytona Beach para unificar las reglas y profesionalizar las competencias. El 21 de febrero de 1948 nació oficialmente la NASCAR (National Association for Stock Car Auto Racing), con Bill France Sr. como su presidente. El nombre fue sugerido por el mecánico Red Vogt, y desde entonces, se ha convertido en sinónimo de velocidad y espectáculo en Estados Unidos y más allá.
France impulsó la creación de circuitos emblemáticos como el Daytona International Speedway y el Talladega Superspeedway, consolidando a NASCAR como la máxima expresión del automovilismo estadounidense. En 1948 se lanzó la División Modificada y, un año después, la Strictly Stock, que posteriormente evolucionaría en la NASCAR Cup Series, la categoría reina de la organización.
Otras figuras también fueron clave en los inicios. Erwin “Cannonball” Baker, famoso por sus travesías récord entre costas estadounidenses, fue el primer comisionado de NASCAR. Bob “Barky” Barkhimer ayudó a expandir el campeonato hacia la costa oeste, mientras que Wendell Scott hizo historia al convertirse en el primer piloto afroamericano en ganar una carrera de la serie principal.
El primer campeonato de NASCAR se celebró en 1948 y fue ganado por Red Byron. En 1952, NASCAR celebró su primera carrera internacional en Canadá, marcando el inicio de una expansión global. Desde entonces, la organización ha evolucionado hacia una estructura jerárquica que incluye la Cup Series, la Xfinity Series y la Truck Series, además de otras divisiones menores.
Hoy en día, NASCAR es un fenómeno global con participación de pilotos de países como México, Canadá y diversos puntos de Europa. Las competencias se llevan a cabo en óvalos de alta velocidad, pistas de tierra, circuitos urbanos y trazados mixtos. Históricamente, marcas como Chevrolet, Ford, Dodge y Toyota luchan por la supremacía en cada temporada, atrayendo a millones de fanáticos alrededor del mundo.
Lo que comenzó como una respuesta rebelde a la Ley Seca se transformó en una de las ligas deportivas más organizadas y exitosas del planeta. Y nada de esto habría sido posible sin la visión, determinación y liderazgo de Bill France Sr., el gran arquitecto de la NASCAR moderna.
